Maya News Updates 2007, No. 50: San Bartolo - Interview with William Saturno, Discoverer of the San Bartolo Murals

Today, Monday July 9, 2007, the online edition of the Yucatecan daily newspaper Por Esto! posted an interview with archaeologist Dr. William Saturno, the discoverer of the now famous Preclassic murals at San Bartolo, El Peten, Guatemala. Saturno is in Merida, Yucatan, for the VII Congreso Internacional de Mayistas (edited by MNU):

Mayas, más antiguos de lo que se cree - El descubrimiento de los espléndidos e impresionantes Murales de San Bartolo, en el Petén guatemalteco, que pertenecen al Período Preclásico, indican que esa civilización floreció siglos antes de lo que han sostenido hasta hoy muchos investigadores, enfatiza su descubridor, el arqueólogo William Saturno, de la Universidad de New Hampshire
El arqueólogo William Saturno, de la Universidad de New Hampshire, asegura que la civilización maya es mucho más antigua de lo que se piensa, pues a raíz de su descubrimiento de los Murales de San Bartolo, con poco más de 2 mil años de edad, en la selva del Petén, en Guatemala, puede deducirse que el Preclásico no fue el período formativo que postularon alguna vez los especialistas. En entrevista con POR ESTO! previa a su conferencia magistral con la que se inauguró ayer el VII Congreso Internacional de Mayistas, consideró que incluso en el Preclásico, de 400 años antes de Cristo hasta 100 años después, ya en nuestra era, los mayas se organizaron mediante reinos y ya tenían la misma concepción que hasta hoy cuentan los indígenas guatemaltecos sobre la Creación del Universo y de la humanidad.

El descubrimiento de Saturno, quien confirma al periodista que fue hecho por casualidad, adquiere mayor importancia porque por su antigüedad anularía las tesis de varios historiadores de que "la presunta fuerte influencia cultural de Teotihuacan en la región maya incluía la figura de Quetzalcóatl". El mural norte mide cuatro metros de largo y muestra dos bloques de escenas con 14 figuras humanas. En la primera destacan cinco infantes naciendo y en la segunda ocho personajes sobre una serpiente emplumada que surge de una montaña zoomorfa. Estos personajes aparecen en parejas de hombre y mujer y entre ellos destaca el dios del maíz y su esposa, además de una figura femenina que ofrece una canasta con tamales. El mural oeste mide más de nueve metros de largo. Aparece ahí un personaje masculino ataviado y perforándose el pene erecto con una lanza para irrigar, con su sangre, el cadáver de un venado. Otro personaje hace lo mismo pero la sangre cae sobre un guajolote. Otra imagen muestra un águila devorando a una serpiente, otro de los antiguos mitos de muchos pueblos de Mesoamérica.

¿Cuéntenos acerca de las pinturas, cómo las descubrió? El descubrimiento del mural fue por accidente. Yo estaba trabajando buscando unas estelas siguiendo informes de los saqueadores que las habían visto; yo fui buscando esas cosas. En el final del viaje encontramos un sitio bien saqueado pero sin estelas y entré en un túnel de saqueadores sólo para resguardarme del sol y adentro encontré una porción del mural que ahora tenemos más o menos excavado y tiene como 15 metros de largo. Había casi 30 metros de pinturas, pero los mayas mismos destruyeron la mitad del cuarto cuando construyeron otro edificio encima.

¿De qué período estamos hablando? Cien años antes de Cristo. El edificio construido encima fue antes de Cristo, pero 30 ó 40 años antes, está fechado por cerámica y radiocarbono.

¿Y la ocupación de este sitio cómo estaba? La ocupación es un poco irregular porque la mayoría de las construcciones monumentales son del Preclásico, entre 400 años antes de Cristo y 100 años después de Cristo. Pero los edificios residenciales que encontramos son del período Clásico Terminal, el Clásico Tardío. Entonces, después de un abandono del sitio regresaron a construir casas nuevas y dejaron los edificios monumentales. Hablar de la población de San Bartolo es difícil porque tenemos edificios grandes de un período y casas de otro período. Las construcciones monumentales son fechadas en el Preclásico y son como tres o cuatro. La más grande se llama Las Ventanas y la tercera más grande se llama Las Pinturas.

Esas pinturas, ¿cómo han cambiado su concepción de los mayas? ¿Qué es lo novedoso que halló? En primer lugar nunca anticipamos el descubrimiento de murales porque no se preservan mucho. Los primeros fueron en Bonampak en 1946 y hay otros en Uaxactún, pero ahora no los tenemos. Pero todos son del Clásico. Encontrar del Preclásico no hubo antes, es decir con figuras. Tuvimos pintura del Preclásico como en Tikal, pero son volutas, pero no con figuras humanas o de dioses.

¿No eran tan elaboradas como éstas? No. Entonces no era anticipado encontrar una cosa así, bueno ahora tenemos otros murales en Calakmul, de Ramón Carrasco, que está trabajando ahí, pero también son del Clásico, son magníficos, pero de un período más reciente. Entonces de encontrar pintura de primer lugar es algo fabuloso, hallarlas tan preservadas, con figuras en 15 metros es otro nivel, esas figuras son parte de un narrativo grande, que es mitológico, es de la Creación pintada en el primer siglo antes de Cristo y que hay continuidades con las historias de Creación que encontramos en el Popol Vuh o en pueblos mayas de hoy. Hay cambios, no puede decirse lo mismo.

¿No es la misma historia lineal contada por las generaciones? No puede decirse igualito, pero hay partes de la historia que podemos ver pintadas cien años antes de Cristo que están contando a sus hijos y nietos en las tierras altas de Guatemala hoy. Es algo fabuloso tener dos mil cien años de una continuidad de alguna manera.

En esa región. De religión, de ideas mayas, de relaciones entre los dioses y los humanos, y especialmente entre los dioses y los reyes. Eso fue otra cosa. Antes hablábamos del Preclásico como algo diferente del Clásico, como algo formativo, pensábamos que no había reyes iguales a los del Clásico, que no había artistas igual que los del Clásico, ni arquitectos ni esas cosas; entonces pensábamos sobre el Preclásico como una época más simple, pero ahora podemos hablar del Preclásico como un igual, diferente aún, porque las hay, el tiempo cambia cosas, los reyes no son iguales.

O sea, ¿la concepción en cómo se organizaba la sociedad en esas temporalidades permanece? Sí. Y la base del poder del rey era igual en el Preclásico que en el Clásico.

Entonces, ¿se puede indicar que la civilización maya tiene una antigüedad mucho más allá de lo que tradicionalmente se ha pensado? Esa es una cosa importante para decir. Los murales de San Bartolo no son los primeros, son los más antiguos que hemos encontrado hasta la fecha. Pero de plano sólo tienen que ver un momentito y eso indica que no fue el primero que fue pintado. Entonces, si están pintando así en un pueblo normal, no en uno como Mirador o Calakmul, algo enorme, o Tikal, estamos hablando de algo normal, si pintan así cien años antes de Cristo, ¿cuándo comenzaron a hacerlo? ¿Cuándo comenzaron a creer en la concepción de la relación entre los dioses y los reyes?

¿Este descubrimiento puede cambiar algunos textos clásicos que se han escrito sobre la cultura maya? La verdad es que cambia todo y enfoca nuestras investigaciones otra vez en los períodos más antiguos. En los estudios mayas, por ejemplo, en los años ochenta se pensaba el colapso, esa fue la cosa más importante; en los noventas, las guerras entre los estados clásicos y las relaciones entre ellos; pero ahora, en el nuevo siglo, con el descubrimiento de San Bartolo, encima de los trabajos hechos antes en Mirador, en Cerros, en Uaxactún, en otras ciudades del Preclásico, tenemos datos diferentes. Antes hablábamos del alba de la civilización, pero hoy podemos hablar del alma, porque por primera vez tenemos una obra de arte así.

¿Y eso indica un grado superior de civilización, porque se trata de arte referido a una concepción religiosa desde la creación del mundo y de los hombres? Sí.

¿Ha publicado un libro sobre esto? Ahora estoy escribiendo el libro grande de esto, pero hemos publicado los informes en inglés y en español y también en los periódicos y revistas como National Geographic. Nos falta la mayor parte, pero siempre hemos publicado nuestros informes en Guatemala y en una serie de monografías llamadas Ancient America, en español y en inglés, donde ubicamos el mural norte, mientras que el mural oeste saldrá este verano.

¿Qué opina de sitios como Chichén Itzá? Chichén Itzá es del Posclásico. Lo que puedo decir es que con los mayas no podemos justificar ni hablar sobre un desarrollo y un colapso. Tenemos muchos desarrollos. Hay evolución e involución. Las ciudades del Preclásico crecieron, pero las abandonaron, como Mirador, San Bartolo, Cerros, y construyeron nuevas ciudades, como Tikal, Palenque, Bonampak, Yaxchilán, del Clásico que colapsaron también y los mayas las abandonaron pero construyeron nuevas como Chichén Itzá.

Yo he leído autores que manejan en sus textos el colapso maya como algo definitivo que acabó con ellos y quiero preguntarle si eso es un error. La verdad es que hay cambios y puedo decir que cuando hay un cambio enorme podemos llamarlo colapso, pero decirlo así como que falló la civilización no es correcto. Los mayas no eran tontos y cuando sus reyes no hicieron lo que prometieron, votaron con sus pies, abandonaron las ciudades, a sus reyes y buscaron otro lugar para vivir. Cuando no hay trabajo aquí en Mérida, ¿qué hacen?

Se van a los Estados Unidos. O a la capital, porque siempre hay un lugar en otra parte. Si se es arquitecto y nadie construye en el pueblo se va, así eran los mayas.

Y la cultura prevalece con la lengua. Así es. Cuando Tikal falló había Calakmul, aunque sea por un ratito, pero cuando falló, Chichén Itzá estaba empezando y cuando falló estaba Tulum. Siempre hay un lugar cerca, de un día de camino, para ir con las cosas y empezar de nuevo. Así es la vida (interview and written by Rafael Gómez Chi; source Por Esto!).