Maya News Updates 2007, No. 78: Palma de Mallorca, Spain - Photo Exhibit "Los Mayas, Tradiciones del Sol" Opened

On November 7, 2007, the photo exhibit "Los mayas, tradiciones del sol" was officially opened at the Fundación Sophia, Palma de Mallorca, Spain. The exhibit was reported on in short by for instance the daily Yucatecan newspaper Diario de Yucatan, today Friday, November 16, 2007. The exhibit will also be shown in Madrid, Barcelona, and Valencia (edited by MNU):

Los mayas se pasean en España - Observar la bajada de la serpiente emplumada por el Castillo de Chichén Itzá o averiguar la equivalencia de una fecha actual en el calendario maya son algunas de las sorpresas de la muestra “Los mayas, tradiciones del sol”, que la NASA, en colaboración con la Fundación Sophia, presenta en España, informa EFE. La exhibición, que comenzó su recorrido en la isla de Mallorca (en el archipiélago balear), visitará Madrid, Barcelona y Valencia.

Un total de 45 fotografías y 15 paneles conforman la muestra, cedida a la Fundación por la NASA, la Universidad de California y el Instituto de Antropología e Historia de México, y reeditada en España, para difundir los secretos astronómicos de los mayas (Diario de Yucatan).

The Fundación Sophia provides a detailed press release on the exhibit at its website, the edited version of which is presented here (edited by MNU):

"Los Mayas, Tradiciones del Sol" en la Fundación Sophia - Los Mayas, Tradiciones del Sol, una exposición fotográfica producida por el Foro Educativo Conexión Sol -Tierra de la NASA, la Universidad de California en Berkeley y el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, se inauguró (...) el miércoles 7 de noviembre (...) la sede de la Fundación Sophia (...) con la presencia de la Cónsul Honoraria de México en Palma de Mallorca, Ana Moreno Díaz Rubin y un numeroso público. La exposición permanecerá abierta hasta el 14 diciembre, de lunes a viernes, de 18 a 22h. La entrada es libre.
La colorida muestra ha sido cedida a la Fundación Sophia por la NASA, la Universidad de California y el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México y reeditada en España con el patrocinio del Centro de Impresión Digital CID y la colaboración de TACA Airlines, para formar parte de las herramientas didácticas que la fundación utiliza para promover el pensamiento y las manifestaciones artísticas de las civilizaciones que han dejado su huella indeleble en la historia de la humanidad y podrá ser vista en otras ciudades españolas de la mano de la Fundación Sophia a partir de febrero del 2008.
La exposición fue concebida por la Dra. Isabel Hawkins, astrónoma y directora del Centro para Educación en las Ciencias, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de Califronia en Berkeley y del Foro Educativo Sol-Tierra de la NASA, y por el Dr. José Huchim, arqueo-astrónomo y director del Sitio Arqueológico de Uxmal, en México, y el Dr. James Thieman, del Centro Espacial Goddard de la NASA, como un proyecto educativo para acercar la astronomía a los centros educativos en los Estados Unidos y entre las comunidades de descendencia Maya en México.
“El objetivo del Foro Sol Tierra de la NASA es el de proporcionar al público oportunidades para enseñanza y aprendizaje que puedan mejorar la habilidad científica, estimular el interés en las carreras científicas, de tecnología, ingeniería y matemáticas, destacando aquellas culturas antiguas que alcanzaron un sorprendente grado de desarrollo científico, que puede ser admirado a través de sus construcciones, su complejo sistema matemático, su calendario y su sistema de observación del firmamento, como lo fue el caso de los Mayas”, explico la Dra. Isabel Hawkins. “Este programa ofrece una especial contribución a la educación formal y no reglada”, agregó.
Los visitantes podrán apreciar en “Los Mayas, Tradiciones del Sol”, distintos aspectos y momentos en que el sol interactúa con los impresionantes monumentos Mayas, como es el caso del “descenso del Dios Kukulkán (Quetzalcoatl)” en la pirámide conocida como “El Castillo”, en el sitio arqueológico de Chichén Itzá, en Yucatán, fenómeno que puede ser observado en los equinoccios de primavera y otoño.
“Se necesita mucho conocimiento matemático y astronómico para hacer que este y otros fenómenos se conjuguen de esta manera en varias de las pirámides y templos en Chichén Itzá, Uxmal, Dzibilchaltún y Mayapán”, afirmó el Dr. José Huchim, un arqueo-astrónomo de descendencia Maya. “La precisión con la que lograron calcular el tiempo es tan asombrosa, que sólo la astronomía moderna ha podido superarla”, explicó Huchim, destacando que los Mayas desarrollaron un sistema de numeración que incorporó en cero.
“Es un honor para nosotros acoger en nuestra sede una exposición didáctica que destaque el eterno anhelo del hombre por estudiar e interactuar con su entorno como lo hicieron los Mayas”, declaró desde México el Dr. Francis J. Vilar, Presidente de la Fundación Sophia, quién se encuentra de visita arqueológica con una expedición cultural de esta institución en algunos enclaves Mayas. “El estudio y difusión de la civilización Maya, es uno de nuestros programas más activos”, agregó.
“Actualmente hay más de 6 millones de mayas viviendo en México, Guatemala, Honduras y El Salvador, así como en Estados Unidos y en otras naciones, que preservan aún sus tradiciones, entre ellas su lengua, un alguna de las más de treinta variantes”, explicó el José Huchim. Es por eso que los textos explicativos de esta exposición están en tres idiomas: Maya, Español e Inglés, además de estar apoyada de un sitio Web, a través de www.fundacionsophia.com, en la que también se explican algunos conceptos básicos acerca del calendario Maya e incluso se puede introducir alguna fecha moderna para ver su equivalencia en dicho calendario.
Más de 45 fotografías, 15 paneles explicativos y una presentación interactiva por ordenador componen está colorida muestra exposición, reeditada en Mallorca gracias al patrocinio del Centro de Impresión Digital CID y la colaboración de TACA Airlines. “Este es un proyecto educativo de gran alcance y hemos creído idóneo participar en él”, afirmó Pedro Mesquida, director gerente de CID.
“Los Mayas, Tradiciones del Sol” forma parte del ciclo de actividades dedicada a la Civilización Maya, que cada año organiza la Fundación Sophia para difundir el estudio de esta brillante civilización. “Este es el tercer año que llevamos a cabo el ciclo Maya en Palma y actualmente tenemos una de nuestras exposiciones, 'La Pervivencia de los Mayas', en Long Island University en Nueva York”, comentó el Prof. Antonio Marí, director ejecutivo de la Fundación Sophia. “Con estas actividades consolidamos el estudio de los esta civilización en nuestros programas de investigación, difusión e intercambio”, agregó (...) (source Fundacion Sophia).

The website that accompanies the photo exhibit can found in English as well as in Spanish.

Maya News Updates 2007, No. 77: Gruta Kab, Kaua, Yucatan - 5,000 Year Old Pre-Maya Cave Paintings Found in Yucatan

Mexican researchers have found some 60 mural paintings in a cave named Gruta Kab, in the town of Kaua, close to the well-known archaeological site of Chichen Itza, Yucatan, Mexico, as reported by the online edition of the Mexican daily newspaper El Universal last Monday, November 12, 2007. The researchers estimate that the murals are between 5,000 and 7,000 years old and thus pre-date the Maya. However, the cave was also utilized during the Classic Maya period, as is evident from paintings that depict the ajaw "king" sign (edited by MNU).

Hallan pinturas de hace 5 mil años cerca de Chichén Itzá - Antropólogos mexicanos han descubierto cerca de Chichén Itzá, en la península de Yucatán, pinturas rupestres con una antigüedad estimada de al menos 5 mil años y anteriores a la civilización maya, explicó hoy a Efe uno de los expertos.
En la gruta Kab, en Kaua, a unos quince minutos del famoso sitio arqueológico maya, los arqueólogos encontraron unas 60 imágenes de figuras antropomorfas, detalló el secretario administrativo de la Facultad de Ciencias Antropológicas de la Universidad Autónoma de Yucatán, Carlos Augusto.
Entre las pinturas rupestres hay algunas de animales como aves o cánidos, e impresiones de manos en positivo y negativo, agregó. Las figuras poseen un estilo arcaico y están realizadas con una técnica muy antigua, por lo que los antropólogos las atribuyen a la época pre-maya. Concretamente estiman que las imágenes tienen entre 5 mil y 7 mil años de antigüedad.
Sin embargo, especificó Augusto, se han encontrado también símbolos mayas "Ajau", del periodo clásico de esta civilización, e incluso restos de vasijas del mismo periodo o del post-clásico, ya que la gruta fue ocupada en varias ocasiones a lo largo de la historia. Además, añadió, se encontraron figuras de cruces que hacen pensar en una posible ocupación en la época de la conquista.
La cueva, conformada por túneles de entre 3 y 5 kilómetros de largo, tiene forma de laberinto y se encuentra a 8 metros de profundidad. A pesar de que es de difícil acceso y se necesita equipo de espeleología y un guía para entrar, los especialistas han descubierto también grafitis actuales, se lamentó Augusto. Para el antropólogo esta gruta "demuestra la existencia del pensamiento simbólico en Mesoamérica, cuando los grupos humanos todavía eran cazadores y recolectores", lo que le confiere una "importancia extraordinaria".
Augusto criticó asimismo que los arqueólogos de la región releguen el estudio de los restos arqueológicos en cavernas y se limiten a investigar los abundantes restos que hay en la superficie, como el propio Chichén Itzá (...) (EFE; source El Universal).

Maya News Updates 2007, No. 76: Puerto Escondido, Honduras - Earliest Central-American Cacao Used For Alcoholic Beverages

Archaeological research at the site of Puerto Escondido, located in the Ulua Valley in Honduras, shows that the inhabitants of the region cultivated cacao some 3,400 years ago and made it into alcoholic beverages, made from the fermented pulp of cacao pods, as reported today, Tuesday, November 13, 2007, at several Spanish and English news websites. The research findings, based on the residue analysis of scrapings from the inside of ceramic vessels found at Puerto Escondido, were reported in the Proceedings of the National Academy of Sciences by a team led by Dr. John Henderson of Cornell University. Although posted here at Maya News Updates, the inhabitants of the Ulua Valley at this time (ca. 15000 BC) can best be identified as Central-Americans. Below I present a Spanish (Noticias.ma) and an English report (LA Times) on the research findings (edited by MNU):

Centroamérica tenía bebidas de cacao 1.000 años antes de Cristo - Los nativos centroamericanos tomaban bebidas de cacao más de 1.000 años antes de Cristo, 500 antes de lo que se creía hasta ahora, según un estudio divulgado el lunes. Eran probablemente brebajes alcohólicos, o cervezas, elaboradas a partir de la pulpa fermentada de la fruta de cacao.
No era la tradicional bebida espumosa de chocolate elaborada con la semilla del árbol de cacao que tuvo tanta importancia en la posterior cultura mesoamericana. Pero, al preparar esta cerveza primitiva, o chicha, los antiguos mesoamericanos pueden haber tropezado con el secreto de fabricar bebidas con sabor a chocolate, según el estudio. "Durante el proceso de preparación de la cerveza se descubre que si fermentas las semillas de la planta obtienes este sabor a chocolate", dijo John Henderson, profesor de antropología de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y principal autor de la investigación. "Podría ser que las raíces de la industria moderna del chocolate pueden ser rastreadas hasta esta bebida fermentada primitiva", añadió.

El grano de cacao desempeñó un papel importante en la civilización mesoamericana, la civilización nativa en varias partes de México y América Central anterior a la conquista española, en el siglo XVI. El grano fue un tipo de moneda en la sociedad azteca, y la espumosa bebida de chocolate elaborada a partir de granos o semillas fermentados fue central en la vida social y ritual de Mesoamérica. En el siglo XVI, los conquistadores descubrieron la bebida y la llevaron a Europa, lo que llevó al surgimiento de la industria moderna del chocolate. La evidencia arqueológica recuperada por Henderson y colegas en un sitio de Puerto Escondido, en la moderna Honduras, sugiere que la cerveza que probablemente precedió a la bebida de chocolate era popular entre los nativos más ricos, al menos hacia 1100 aC.

Análisis químicos de residuos encontrados en fragmentos de recipientes de cerámica recuperados en el sitio encontraron teobromina, principio activo del cacao y que se encuentra en los árboles de cacao, que en esa época existían sólo en Centroamérica. Los recipientes fueron hallados en las "casas más grandes y lujosas" del pueblo de Puerto Escondido, en el Valle Ulua, norte de Honduras, indicó Henderson, que sugirió que los miembros de élite de la sociedad habrían consumido la bebida en ocasiones especiales como nacimientos y matrimonios (AFP; source Noticias.ma).

Cacao beans were first used for alcohol, research finds - Humans began exploiting cacao beans for alcohol before they started using them to make chocolate, according to new findings from a remote Honduran village that push the earliest known use of cacao back about 500 years. Residue scraped from pottery vessels dating to 1400 BC to 1100 BC indicates that residents of the Ulua Valley fermented the sweet pulp of the chocolate plant to make an alcoholic drink well before they began grinding the bitter seeds and mixing them with honey and chiles to produce the equivalent of modern cocoa. The consumption of fermented cacao is much more recent than the production of wine and beer, which date to about 5400 BC in Iran and 7000 BC in China. The chocolate drinks, which had an alcohol content of about 5%, had a special role in feasting, entertaining and binding indigenous groups together, said archaeologist John S. Henderson of Cornell University, who led the team reporting the find Monday in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Henderson and archaeologist Rosemary A. Joyce of UC Berkeley have been excavating at Puerto Escondido in the alluvial valley of the Ulua River for more than a decade. The site has been called the Cradle of Chocolate because of its fertile soil and perfect conditions for cacao beans. The beans were used as currency by the Olmecs and other peoples in the region for hundreds of years. Money literally "grew on trees," Henderson said. Puerto Escondido has been continuously occupied since about 2000 BC by a largely agrarian people that shared a loose-knit society with the peoples around them, he said. The identity of the people who lived there in the second millennium BC is not clear, but they may have been precursors of the Olmec, whose civilization began to emerge around 1100 BC.

Before the current study, the oldest known use of cacao was marked by the discovery of a bottle containing traces of the material excavated from a grave in Colha in northern Belize. The bottle dated to 600 BC. Archaeologist Patrick E. McGovern of the University of Pennsylvania Museum, who was involved in dating early uses of fermented beverages around the world, heard about Henderson and Joyce's efforts to date cacao use at Puerto Escondido and volunteered his services. McGovern was able to extract traces of theobromine, the characteristic marker of Central American cacao, from the porous surfaces of pottery shards they sent him. "The results were astounding," he said. "Every vessel that he had chosen and was tested gave a positive signal for theobromine."

Although no traces of alcohol remain in the vessels, the pottery was of a type that is still used for alcoholic drinks. Pottery characteristically used for nonalcoholic chocolate drinks did not appear until a few hundred years later, the team said. Henderson speculates that the story is not over yet and that they may find evidence of cacao use even earlier than 1500 BC. "We're being conservative," he said. "I think it goes back much farther than that" (written by Thomas H. Maugh II; source Los Angeles Times).

Maya News Updates 2007, No. 75: Recently Published Research - Ancient Animal Use and the Maya Elite

The October 31, 2007, issue of the Journal for Nature Conservation (Vol. 15, Issue 3; published by Elsevier) contains an important article entitled "Assessing the impact of ancient Maya animal use," written by Dr. Kitty F. Emery, assistant curator of environmental archaeology at the Florida Museum of Natural History, University of Florida, Gainsville, the abstract of which is presented here:

Tropical forest animals are at high risk worldwide as a result of over-exploitation and forest clearing. Zooarchaeological studies of animal use by the ancient Maya of the southern lowland regions of Guatemala, Honduras, Belize, and Mexico provide long-term historical information on animal populations under conditions of human population growth and climatic change that is valuable to both archaeology and conservation biology. In this paper, zooarchaeological data from 35 chronologically defined faunal sub-samples recovered from 25 ancient Maya archaeological sites are used to assess the effects of ancient hunting on animal populations of the Maya region between the Preclassic and Colonial periods (2000 B.C.-A.D. 1697). The variations in species abundance are used as a proxy for describing changes in ancient Maya hunting practices and hunted animal populations, interpreted on the basis of hunting efficiency models from foraging ecology. A significant reduction in the proportion of large mammals, particularly Odocoileus virginianus, in zooarchaeological assemblages between the Late Classic (A.D. 600-850) and Terminal Classic/Postclassic periods (A.D. 850-1519) suggest that over-hunting during the Late Classic may have led to a reduction in availability of these animals to the ancient Maya hunters in the later periods. This finding is discussed in relation to important social and environmental variations to evaluate the impact of hunting and other factors such as forest clearance and climate on ancient animal populations in the Maya region (source Journal for Nature Conservation).

On November 8, 2007, the University of Florida News website posted a short notice on this article in which Emery describes the effects of large-game species in the southern Maya lowlands in Guatemala, Belize, and Honduras, spanning a time period of some 2,500 years (ca. 1000 B.C.-A.D. 1500) and employing a sample of close to 80,000 animal bones from 25 Maya sites (edited by MNU):

Maya politics likely played role in ancient large-game decline - A University of Florida study is the first to document ancient hunting effects on large-game species in the Maya lowlands of Central America, and shows political and social demands near important cities likely contributed to their population decline, especially white-tailed deer.
Additional evidence from Maya culture and social structure at the end of the Classic period (approximately 250 to 800 A.D) strongly supports this assertion. The study by Florida Museum of Natural History Assistant Curator of Environmental Archaeology Kitty Emery appears in the Oct. 31 issue of the Journal for Nature Conservation.
“We’re finding declines specifically in large-game species, and particularly in the species that were politically and socially important to the Maya,” Emery said. “The politically powerful elite Maya had preferential access to large game, and white-tailed deer were especially important to the Maya as food and for their symbolic power.” Emery tracked the proportion of large-game animals to all vertebrate species over time, using 78,928 animal bones found at 25 Maya archaeological sites. To tease apart specific hunting effects, she also tracked the proportion of white-tailed deer to all vertebrates. Her samples spanned 2,500 years, from about 1000 B.C. to 1500 A.D.
This period includes the collapse of the lowland Maya political and social order and the final period of Spanish colonization. Her study, funded by the National Science Foundation, is the first regional analysis of this area to interpret how humans impacted animal populations based on archaeological data of animal use by humans. She used both her own original data and existing published data. “The data suggests the game decline was caused primarily by hunting pressure since the reduction in numbers was recorded for large vertebrates as opposed to just animals sensitive to the disappearance of forest cover or those sensitive to climate changes,” Emery said. “But the effects of hunting pressure were undoubtedly exacerbated by deforestation and climate change since there is also documented evidence for these changes at the same time.”
Emery said not all sites showed large-game declines despite high human population, and that the declines were most noticeable at regional capitals and large cities. “The capital cities were home to a large and top-heavy ruling class who demanded that the regions’ hunters provide them with large quantities of the best cuts of favorite meats from large game, and particularly the white-tailed deer,” Emery said. “They also demanded large numbers of symbolically important species such as white-tailed deer and large wild cats like jaguar and puma, since these species were used as symbolic displays of their wealth and power, and were used in ritual interactions with the deities.”
Deer also were important theatrically because actors wore costumes to portray the predator-prey relationship. The power of the noble classes and the king was based on their perceived abilities to control ecology, but Emery said several negative environmental situations converged simultaneously, likely contributing to the collapse of Maya political stability starting around 1,200 years ago. According to current Maya archaeological theory, Maya demand for wood used in building finishes such as lime plaster combined with an exploding population base that cleared more and more land for agriculture - resulting in deforestation. Concurrent climate change resulted in a 200-year drought which further curtailed forest regrowth.
“The rulers’ response to the environmental degradation may have been to demand more large game and more deer to use in feasts and rituals where they appealed to deities for help and also to prove their status,” Emery said. “As the valued resources became more scarce, they made more demands to obtain them to prove and reinforce their power.” Their demand for large game was not extreme enough to cause extinction or local exterminations, an important finding. Emery said this indicates that over the 2,500 years of this study, the ancient Maya were generally careful of their animal resources.
Brown University ancient Maya scholar Stephen Houston said Emery’s “breadth of expertise” allowed her to tackle such an important review of Maya animal use. “The lack of extinctions shows that the Maya impact on parts of their environment was not as profound as some have thought,” Houston said. “That is, we don’t see utter devastation to the extent that species disappeared entirely. But Emery also confirms that the Maya went after high-value, prestigious meats like deer and, through vigorous hunting, that they found such game harder and harder to find” (written by DeLene Beeland; source University of Florida News).

Kitty Emery's website on environmental archaeology can be found here.