Maya News Updates 2007, No. 11: Oxtankah - Summary of Recent Research

On February 20, 2007, the Instituto Nacional de Antropologia e Historia posted a short overview on their website (section: Sala de Prensa) on the most recent archaeological research at the site of Oxtankah, Quintana Roo. The site is located some 16 km north of Chetumal (edited by MNU):

Busca INAH aclarar incógnitas sobre abandono de antigua ciudad maya. Será mediante labores de prospección de superficie en un área con indicios de más de 50 zonas habitacionales en la Zona Arqueológica de Oxtankah, como se buscará obtener mayor información que permita aclarar las incógnitas sobre el abandono que antes de la Conquista ya presentaba esta antigua ciudad maya.

Considerado por algunos investigadores como la Chactemal, o cuna del mestizaje, en este sitio ubicado al sur de Quintana Roo, frontera con Belice, hasta el momento no se han hallado evidencias arqueológicas que validen tal hipótesis. Dicha idea resulta errónea debido a que el rango cronológico para esta ciudad va del año 600 a.C al 800 d.C. “Cuando llegaron los españoles hacia finales del siglo XV y principios del XVI, el lugar ya estaba abandonado”, explicó la arqueóloga Hortensia de Vega Nova. “El abandono de Oxtankah sigue siendo una incógnita al igual que en otras ciudades. Algún fenómeno ocurrió y provocó el despoblamiento de la región”, aseveró la investigadora del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), al informar que durante este primer semestre se llevará a cabo una nueva temporada de exploración en el sitio.

Los estudios a desarrollar forman parte el Proyecto de Investigación y Conservación del Sitio arqueológico de Oxtankah, que se llevan a cabo desde hace más de una década. “Este año las labores de campo comprenderán la continuidad de tareas de prospección de superficie, principalmente en la porción sur de frontera con Belice donde se tienen evidencias de zonas habitacionales, pozos y cenotes. Asimismo se realizarán levantamientos topográficos, la recolección y análisis de materiales arqueológicos que se obtengan. Además de excavaciones en el sitio de Ichpaatun, -ubicado a dos kilómetros de Oxtankah-, donde se encontraron cámaras subterráneas, algunas con restos de pintura mural ”, detalló Hortencia de Vega. La especialista quien desde 1995 dirige el proyecto, señaló que la región de estudio comprende alrededor de 200 kilómetros cuadrados, incluidos los alrededores de la bahía de Chetumal. De esta superficie sólo se ha investigado el 30 por ciento. En está área se ubican 12 sitios arqueológicos con arquitectura monumental, entre las que destacan Oxtankah e Ichpaatun. En el área nuclear de la primera destacan dos grandes estructuras: Plaza Abejas y Plaza de las Columnas. La arqueóloga del INAH refirió que en los templos I de la Plaza Abejas, y en el VI de la Plaza de las Columnas se hallaron dos y cinco tumbas respectivamente. “Los estudios refieren que estas estructuras fueron hechas ex profeso para depositar en su interior los restos de personajes relevantes dentro del grupo de poder”, dijo.

La relevancia de Oxtankah en el mundo maya, como una ciudad proveedora de bienes de prestigio a las clases soberanas de Dzinbanché y Kokunlich. Por su ubicación junto al mar, se trataba de una población dedicada a la navegación y la producción de sal. A través de rutas náuticas trascendieron la Bahía de Chetumal para salir al Caribe. De igual manera mediante el uso de los canales tierra adentro lograron establecer contacto para el intercambio comercial e ideológico con ciudades importantes del Clásico Temprano.

Finalmente, Hortencia de Vega, comentó que con el fin de mostrar al público la serie de materiales arqueológicos que se han encontrado en los últimos diez años, este 2007 se tiene planeada la edición de cuatro publicaciones y una exposición en la Ciudad de México enfocada a mostrar los sistemas funerarios del sur de Quintana Roo (written by INAH).

More information on Oxtankah can be found at the website of the Centro INAH Quintana Roo, but for your convenience I have adapted the following two descriptions:

Historia. Parece haberse establecido por vez primera durante el Clásico Temprano (200 - 600 d.n.e.), cuando los mayas construyeron los edificios más importantes de la ciudad, incluyendo templos, palacios, plazas, patios hundidos y edificaciones aisladas, a escasos mil metros de la bahía, con el aprovechamiento de una amplia plataforma natural. Para abastecerse de agua dulce, los habitantes del sitio construyeron chultunes y pozos para captar agua de lluvia. La ciudad se extendió hasta los límites de la bahía, incluyendo la Isla de Tamalcab, donde se han identificado diversas estructuras. El estilo arquitectónico de los edificios vincula al sitio con la región Petén, en Guatemala.

El tamaño y la importancia de Oxtankah no siempre fueron iguales, ya que algunas porciones quedaron abandonadas después de 600 d.n.e., siendo posteriormente ocupadas de nuevo y remodeladas mediante ampliaciones de las plataformas y la construcción de nuevos palacios, templos y edificios administrativos sobre los ya existentes. A la llegada de los españoles, la ciudad estaba ocupada por múltiples y modestas unidades residenciales, así como por innumerables bardas de delimitación residencial (albarradas). Después de las primeras incursiones españolas, se edificó la capilla que se encuentra en el extremo norte del sitio, la cual constituye el testimonio más tardío de la historia constructiva de Oxtankah.

El Sitio. Actualmente pueden visitarse las estructuras de dos grandes plazas, recientemente intervenidas y el área de la capilla española, explorada a principio de los años ochenta. La Plaza Abejas está conformada por cinco edificios de función ceremonial y residencial. En el extremo oriente de la plaza, se encuentra una plataforma con cuatro cuerpos que sostiene a un templo de un solo recinto. Bajo el piso de ese templo fueron construidas dos tumbas donde se colocaron los cuerpos de dos importantes personajes, acompañados por diversos objetos a manera de ofrenda. Estas tumbas pueden visitarse entrando por la parte posterior de la base del templo. La construcción corresponde al periodo 300 - 600 d.n.e. y tiempo después fue cubierta por otro edificio ocupado hasta la llegada de los españoles. Al sur de la plaza se halla un palacio de escasas dimensiones, construido entre 300 y 600 d.n.e., que posteriormente fue ampliado. Del edificio más antiguo pueden apreciarse, en la parte media, dos habitaciones con vestigios de techos abovedados, ubicadas a los lados de la escalinata de acceso; al oriente se observan los restos de los cuerpos de la plataforma que las sostiene. Desafortunadamente, del último periodo de ocupación de esta estructura sólo se conservan los pisos de dos de las habitaciones que se encontraban en su parte superior, las primeras huellas de la escalinata de acceso y una porción de la fachada principal, que originalmente estuvo ornamentada con estucos modelados y policromados que representaban textos que posiblemente hacían mención a los gobernantes y dioses de la ciudad.

Al poniente de la plaza fue edificada una plataforma de dos cuerpos que sostenia a cuatro habitaciones de planta rectangular, a las que se accedía por un intrincado pasillo. En la banqueta que forma la entrada al recinto, los mayas de Oxtankah modelaron un mascarón de estuco policromado acompañado por diversos motivos. No obstante el mal estado de conservación de este hallazgo, fue restaurado por Hortensia de Vega en 1997 y el visitante puede apreciar actualmente una buena parte de él. Este edificio fue construido entre 300 y 600 d.n.e. y se modificó en varias ocasiones entre 1000 d.n.e. y el momento de la conquista. Al centro de la plaza se erige un altar cuyo interior se destinó para colocar la tumba de un personaje. Continuando el recorrido hacia el sur se llega hasta la plaza columnas, en cuyo extremo poniente se construyó un palacio en el que se observan diversas etapas de ocupación. La más antigua corresponde al clásico temprano (200 – 600 d.n.e.); en aquel momento, el edificio constaba de dos plataformas bajas que sostenían cuartos separados por un pasillo. El exterior de las plataformas estuvo recubierto por estucos con los que los habitantes de Oxtankah representaron a diversos personajes, dioses y símbolos, modelados en altorrelieve de gran calidad y colorido. A partir de 1000 d.n.e., sobre estos edificios se construyó un basamento rectangular que sostiene tres habitaciones palaciegas y, en el extremo norte, a una cocina. El acceso a estos recintos estuvo situado hacia el oriente.

Las más recientes excavaciones realizadas en el sitio han mostrado que la estructura principal de la Plaza Abejas originalmente fue un conjunto de dos pequeños basamentos gemelos, cuyos cuerpos muestran las típicas molduras en delantal características de la arquitectura del clásico temprano Petenera (200 - 600 d.n.e.), los cuales posteriormente fueron cubiertos en su totalidad para servir como base a un solo basamento mayor, sobre el que se levanto un templo del que se conservan algunos restos. Finalmente, en el sector norte del sitio puede visitarse la Capilla española explorada por Fernando Cortés en los años ochenta y construida probablemente en el siglo XVI o XVII, estando aparentemente cubierta por una sencilla ramada de palma. Actualmente puede visitarse la estructura de la capilla, donde se conserva el altar y el espacio originalmente dedicado a la sacristía, así como la barda atrial y una serie de plataformas construidas en el entorno inmediato de la construcción católica (adapted by MNU from the website at www.inahqr.gob.mx/Oxtankah/Oxtankah.htm).

Addendum February 24, 2007: The INAH report from February 20, 2007, on Oxtankah has been removed and was re-issued today in the Sala de Prensa: Noticias section.

Maya News Updates 2007, No. 10: Hixwitz - Summary of Recent Archaeological Research

Today, February 18, 2007, in the Sunday Supplement "Revista D" (No. 137) of the daily Guatemalan newspaper Prensa Libre an essay can be found on recent archaeological research at the site of La Joyanca, the center of a polity known epigraphically as Hixwitz "Jaguar Hill" (edited, with correction, by MNU):

Un reino maya sale de al niebla: El enigmático reino de Hix Witz. Situado en un bosque tropical de Petén, en un área protegida, el sitio La Joyanca (municipio de La Libertad) ha sido restaurado por el proyecto arqueológico del mismo nombre, y se puede visitar desde 2003. Los numerosos rótulos explican al turista la vida y muerte de este importante centro del reino de Hix Witz, que floreció en docenas de sitios entre el río San Pedro Mártir, al norte, y la Sierra La Gloria, al sur. Parece que llegó a su crepúsculo en el siglo X. En La Joyanca hay evidencias de un episodio violento en el centro del sitio, aunque las grandes familias permanecieron en el lugar hasta inicios del siglo XI. Remontémonos en el tiempo para llegar al esplendor de este misterioso reino.

La arqueología del vasto departamento norteño se beneficia de una amplia mediatización, no obstante, su parte noroccidental ha sido poco explorada. El Proyecto La Joyanca (1999-2003), bajo la dirección de las arqueólogas francesas Charlotte Arnauld y Véronique Breuil, empezó a alumbrar el pasado maya de esta región de pequeñas colinas y hermosas lagunas. El sitio, que posee pirámides y palacios de gran tamaño, guardaba además una estela con jeroglíficos. Descifrada por el destacado epigrafista David Stuart, ésta reveló la fecha de 485 d. C. y un enigmático linaje real: el de Chan Ahk. La construcción del monumento parece corresponder al inicio de un notable desarrollo del sitio, que alcanzó su apogeo en el Clásico Tardío (600-900 d. C.), aunque la ocupación del lugar remonta al Preclásico Medio (800- 400 a. C.).

La Joyanca incluyó también reconocimientos en varios sitios de la región, entre ellos, dos extensos e imponentes: El Pajaral y Zapote Bobal. En algunos monumentos del área se repite un mismo glifo-emblema, el de un desconocido reino que parece estar asociado al soberano Chan Ahk. Se desconoce, sin embargo, el nombre del primer rey de esta prolífica dinastía. Referencias a la entidad política aparecen en textos de Piedras Negras (Petén), Itsimté (Petén), Dos Pilas (Petén), Yaxchilán (Chiapas, México) y en vasijas de colecciones privadas.

La curiosidad científica llevó a los investigadores a organizar un proyecto en Zapote Bobal, iniciado por la doctora Breuil, en 2004. Está dirigido por el arqueólogo estadounidense James Fitzsimmons (Middlebury College) y codirigido por Laura Gámez (Universidad de San Carlos de Guatemala, Usac) y se beneficia, además, de la participación de Mélanie Forné (Centro Francés de Estudios Mexicanos y Centroamericanos), así como de dos estudiantes guatemaltecos (de la Usac) y uno de la Southern Illinois University, Estados Unidos. Pasada la consabida decepción al ver el gran número de edificios saqueados, no faltaron las sorpresas. El importante centro ceremonial y cívico del sitio parece haber crecido vertiginosamente en un lapso. Las inscripciones del “cementerio de estelas” indican fechas que van de 642 a 749 d. C, apenas unos 150 años… ¿A que se debería tan rápido y deslumbrante desarrollo?

Los jeroglíficos y las ruinas desvelan algunos aspectos de la agitada historia del reino de Hix Witz. Hasta el siglo VII, éste parece que estuvo asociado a Tikal. Una vasija pintada muestra un partido de pelota entre un noble de Hix Witz y un gobernante del famoso sitio del Petén central. Pero la situación cambiaría a partir de 646, cuando otro aristócrata de Hix Witz fue capturado por el rey de Yaxchilán, Pájaro Jaguar III. El reino del Petén noroccidental da la impresión de asociarse entonces con ciudades de las regiones del Usumacinta (el río que divide Chiapas y Petén) y de Petexbatún (Dos Pilas, en particular). Las mismas ciudades son aliadas de Calakmul, la letal rival de Tikal. ¿Sería el extraordinario surgimiento de Zapote Bobal una consecuencia de su creciente importancia estratégica?

Vale la pena recordarlo: el trabajo del arqueólogo no consiste en “buscar piezas”, sino en colectar informaciones para entender la vida social, política, cultural y religiosa de los antiguos. A veces, el paciente análisis de los datos puede llevar al investigador a definir entidades políticas o culturales. Como lo expresó el poeta latín Virgilio, más de 20 siglos atrás: “Feliz el que logra conocer las causas secretas de las cosas”… Una buena ilustración de estas frases la constituye la labor del Proyecto Zapote Bobal.Preguntas fundamentales motivarán futuras investigaciones. En primer lugar: ¿cuál pudo haber sido el papel de la entidad en el complejo entorno de las tierras bajas mayas del Período Clásico? Y luego: ¿podría la entidad política tener también características culturales propias? A veces, la labor arqueológica no es tan alejada de las investigaciones policíacas al estilo de Édgar Allan Poe… Los vestigios y rótulos del Parque La Joyanca son una invitación al público para seguir el camino de esta fascinante reflexión (written by Sébastien Perrot-Minnot).

Further information on the site of La Joyanca can be found in the book "La Joyanca (La Libertad, Guatemala): antigua ciudad maya del noreste del Peten", edited by Charlotte Arnauld, Veronique Breuil-Martinez, and Erick Ponciano Alvarado (2004, Asociacion Tikal, CEMCA, CIRMA). Online more information in French on La Joyanca as well as a series of photographs (including the map and photograph included above) can be found at the website of the French Ministry of Foreign Affairs at www.diplomatie.gouv.fr/fr/album.php3?id_article=15279&debut_image=8. Further information on the most recent research at Zapote Bobal can be found in the FAMSI report written by James L. Fitzsimmons entitled "Kings of Jaguar Hill: Monuments and Caches at Zapote Bobal (2005)", posted online at www.famsi.org/reports/05047/index.html.

Maya News Updates 2007, No. 9: Xoclán - Recent Research and Planning of Archaeo-ecological Park

Today, February 18, 2007, the online edition of the Diario de Yucatan contained a short report on recent research and the planning of an archaeo-ecological park at the site of Xoclán, close to the capital city of Merida (edited by MNU):

Al rescate de Xoclán: Continúa el diseño de un plan para su parque arqueológico. Luego de tres días de intenso trabajo, anteanoche, en la Facultad de Arquitectura de la Universidad Autónoma de Yucatán (Uady), llegó a su fin el taller para elaborar el “Plan estratégico del parque arqueoecológico de Xoclán”. Tomaron parte 44 personas, 14 de los cuales son expertos españoles y el resto, de México —entre ellos de la UNAM—, que se reunieron en cuatro mesas de trabajo: “Uso y gestión”, “Investigación y conservación”, “Educación y difusión” y “Formación, empleo y apoyo a emprendedores (as)”. Uno de los objetivos del taller fue elaborar el borrador de un plan que definiera esas líneas estratégicas para seguir avanzando en la recuperación del parque arqueoecológico de Xoclán, en el fraccionamiento del mismo nombre, al que afectan problemas de delincuencia y vandalismo. El arqueólogo Josep Ligorred Perramón, de la Dirección de Desarrollo Urbano del Ayuntamiento de Mérida, y el doctor Jordi Juan Tresserras, de la Fundación Bosh Gimpera de la Universidad de Barcelona, ambos integrantes del equipo coordinador del proyecto, destacan que la recuperación del espacio contribuirá a revitalizar ese sector de la ciudad, en el marco de un programa de cooperación cultural para el desarrollo en el que la participación social juega un papel clave.

Antecedentes. “Desde hace algunos años hemos intentado en el Ayuntamiento, a través de Desarrollo Urbano, proteger y poner en valor el patrimonio arqueológico de la ciudad”, indica Josep Ligorred. “En el panorama de áreas y parques arqueológicos del municipio hay uno dentro de la trama urbana, Xoclán, que conserva sus conjuntos arquitectónicos prehispánicos de carácter monumental”, recuerda el arqueólogo.Se cree que la zona fue unidad habitacional de personalidades o jerarcas mayas. Tiene un sacbé, plazas y un conjunto palaciego. Para llevar al cabo su rescate “nos apoyamos en la Universidad de Barcelona, con sus programas de gestión, patrimonio y experiencia que ha desarrollado desde hace mucho tiempo”, dice Josep. “Consideramos que era muy importante elaborar un plan estratégico para integrar adecuadamente a la ciudad este conjunto y darle un uso público”. Las conclusiones del taller que finalizó anteanoche ayudarán a definir las líneas estratégicas de acción para concretar la elaboración del plan integral. El doctor Tresserras lamenta que al taller no haya asistido “todo el mundo que debería haber tomado parte” y considera que se tiene “un problema de falta de conciencia participativa de la población; es un reto que le queda al Ayuntamiento para continuar con este ambicioso proyecto”.

“Mérida tiene una área arqueológica urbana y eso es único en México. El de esta ciudad es uno de los pocos ayuntamientos que tienen un convenio con el INAH, que ahora es necesario reformar”, apunta el especialista. “Lo que se pretende es que el parque de Xoclán no se plantee como un producto para el desarrollo turístico, sino que sea para los habitantes de su entorno, de los fraccionamientos que hay a su alrededor y la propia población de Mérida, con un factor también importante: la participación de las comunidades mayas”. En el taller intervinieron representantes del Consejo de Ancianos y Sacerdotes Mayas, que han hecho propuestas. “Xoclán es uno de los parques donde realizan ceremonias de dos tipos: una vinculada a la propia comunidad maya, como bodas, y otra dirigida a la gente que no conoce sus tradiciones y les dan demostraciones”. El doctor Tresserras enfatiza que lo que se pretende con estas tareas es elevar la calidad de vida de la gente que vive en el fraccionamiento, meta a la que también se contribuye con el fomento de las artesanías y la creación de un espacio para presentar el patrimonio arqueológico de Xoclán y Mérida, con la posibilidad de abrir circuitos que comuniquen con Caucel y Dzibilchaltún. Estos circuitos puede resultar en la visita de turistas de otros estados y el extranjero que se queden a dormir en Mérida (written by Rosa María Acosta Aragón).