Maya News Updates 2007, No. 31: Chichen Itza - Recent Research on the Light-and-Shadow Phenomenon at the Castillo

On Tuesday, May 22, 2007, the online edition of the Mexican newspaper La Jornada posted a news report on recent research on the light-and-shadow phenomenon at the Castillo in Chichen Itza. This particular phenomenon is visible around and at the Spring and Autumn equinoxes (edited by MNU):

Simula experto la combinación de luz y sombra del Castillo de Chichén Itzá - El arquitecto y especialista en geometría solar Julio Ernesto Mendoza Sánchez asegura que el fenómeno de luz y sombra que se produce en la escalera norte del Castillo de Chichén Itzá, que semeja la figura de una serpiente, también ''se apreciaría en el lado sur de la pirámide al amanecer, si estuviera completa".
La alineación del Castillo o pirámide de Kukulcán respecto del norte (20 grados), explica el especialista en helioarquitectura, fue diseñada para que sus esquinas formaran una combinación de luz y sombra sobre las escalinatas el 21 de marzo y el 23 de septiembre, que son los equinoccios.
''Actualmente se conservan tres lados de la pirámide excepto el lado sur, que aparentemente está inconcluso. El efecto visual que todos apreciamos en los equinoccios por la tarde ocurre en el lado norte."
Ubicada en la península de Yucatán, la pirámide denominada El Castillo en Chichén Itzá construida por los mayas impresiona por su perfección constructiva, ''diseñada para representar el ciclo anual dividido en días. Contaba con 91 escalones de cada lado de la pirámide, sumando 364, más la plataforma principal, que son los 365 días del año".
Entre los mayas existía la cuenta larga, recuento ininterrumpido del transcurso de los días; es un sistema de referencia temporal que permite adentrarse en el tiempo hacia el pasado y el futuro; al infinito lo concebían sin principio ni final.
''Hace varios meses instalé un heliodón en la Universidad de Mérida y visité la pirámide. Al observar que la parte sur estaba inconclusa, pensé que sería lógico que un efecto similar ocurriría en ese segmento, así que decidí investigarlo", explica Mendoza Sánchez.
El heliodón, agrega, sirve para el estudio de simulación solar de 0 a 60 grados de latitud en el hemisferio norte y sur (desde Ottawa a Santiago de Chile). Simula desde el orto hasta el ocaso al ciento por ciento. Tiene como fuente luminosa una lámpara parabólica de ocho pulgadas que emite rayos paralelos que hacen la simulación precisa.

''El brazo giratorio en el norte astronómico tiene grabadas las declinaciones de todos los días del año, y sólo hay que posicionar la lámpara parabólica en el día a estudiar y hacer girar manualmente el brazo, para observar la geometría de la sombra sobre el modelo a escala de la edificación en estudio."
De acuerdo con el especialista, para la primera prueba construyó una maqueta a escala y la colocó en el heliodón ajustándolo a la latitud de Chichén Itzá, a 20 grados 40 minutos en el día de los equinoccios, y girándola a 20 grados respecto del norte. ''Me sorprendió ver que se dibujaba la serpiente exactamente al amanecer y el efecto duraba aproximadamente 40 minutos.
''Como segunda prueba -continúa Mendoza Sánchez- en el programa autocad para arquitectos dibujé en tercera dimensión la pirámide y con el programa en tres dimensiones hice una simulación virtual al amanecer; la serpiente se dibujó en cuanto el sol salía en su totalidad del horizonte, así corroboré con el sol real que en el lado sur también se apreciaría el fenómeno de luz y sombra en la escalinata, igual como la apreciamos en el equinoccio."
La tercera prueba consistió en exponer al sol una maqueta el pasado 21 de marzo, a 20 grados del norte y misma latitud que en la zona arqueológica. ''Este procedimiento también lo realicé en Colima, que está a 19 grados 30 minutos, así que levanté el horizonte de la maqueta medio grado para igualar la latitud de Chichén Itzá, esperé al amanecer y la serpiente de nuevo apareció".
Para el arquitecto, la investigación confirma los conocimientos en astronomía que tenían los mayas. ''En una opinión muy personal, creo que la pirámide fue diseñada por una sola persona. Es indiscutible que los mayas tuvieron una especie de escuela científica astronómica y que a lo largo de las generaciones se fue enriqueciendo, pero es imposible que dos mentes concibieran al mismo tiempo este tipo de diseño".
Mendoza Sánchez dijo que verificará el efecto de luz y sombra en la escalinata sur del Castillo, en Chichén Itzá, el próximo 23 de septiembre, en la cúspide de la pirámide con su maqueta. ''Esperaré el amanecer para comprobar in situ si tengo razón" (written by Fabiola Palapa Quijas; source: La Jornada).

Although it has not yet been scientifically proven that this phenomenon was intentional in the construction of the El Castillo building, recent research by Anthony Aveni indicates that a similar phenomenon was also produced on the side of the northwest balustrade of the sub-Castillo, the earlier construction contained within the El Castillo building (see: Anthony F. Aveni, Susan Milbrath, and Carlos Peraza Lope 2004, "Chichen Itza's legacy in the astronomically oriented architecture at Mayapan", RES: Anthropology and Aesthetics, 45: 124, note 5). The photograph that illustrates this Maya News Update was taken by me on September 21, 2005.

Maya News Updates 2007, No. 30: Ziz-Há, Valladolid - Trying to Stop the Illegal Excavations

Today, Tuesday May 22, 2007, the online edition of the Mexican daily newspaper Milenio posted the following report on the illegal excavations that have taken place in the Cenote Ziz-Há, located at the former monastery or ex-convento San Bernardino de Siena in Valladolid, Yucatan. In Maya News Updates 2007, No. 26, one can find an earlier report on this recent case of looting and destruction of the cenote (edited by MNU):

Piden frenar daños en el cenote de Valladolid - Diversas excavaciones en el cenote Ziz-Há, en Valladolid, Yucatán, han provocado serias alteraciones en la oquedad subterránea así como la pérdida de vestigio arqueológico.
Empresarios, artistas, ingenieros civiles, arquitectos y transportistas que representan a un gran sector de Valladolid, Yucatán, piden al Presidente de México, Felipe Calderón Hinojosa frene la destrucción del Cenote Ziz-Há, ubicado en el antiguo convento de San Bernardino de Siena, luego de que el empresario Bernardo Azcorra cavara en el patio de su fábrica de hielo, sin autorización oficial, dos grandes entradas de aproximadamente 2 metros de diámetro cada una, para colocar un par de escalinatas de unos 20 metros de largo que unió por un puente de madera de 30 metros de longitud. El presunto interés por crear un corredor turístico llevó al propietario de esta factoría a realizar esos trabajos de excavación con la intención de explotar la parte del cenote que está dentro de su propiedad.

Ante la tardanza del INAH para frenar estos trabajos que a decir de los expertos ya causaron un daño irreversible, diversos sectores de la sociedad pagaron un desplegado —también dirigido a Alfonso de Maria y Campos, director del INAH, al titular de Conagua y al gobernador del Estado— para que “detengan este saqueo que no es otra cosa que el daño directo al patrimonio y que se retire la estructura en dicho cenote. Esperamos una pronta y enérgica respuesta de las autoridades correspondientes para detener el daño ocasionado.“Es importante recordar que dichas piezas serían parte de un proyecto denominado Museo Subacuático de Valladolid, que serviría para mostrar a los visitantes esa parte de nuestra historia que ... nos nos hace defender lo que nos pertenece” firman los representantes de la Impulsora Valladolid en la Cultura, empresarios y restauranteros, entre otros.

“El INAH intervino casi 20 días después de haber recibido la denuncia el 13 de abril por parte del arqueólogo subacuático Sergio Grosjean y el 3 de mayo le hizo llegar un oficio al señor Bernardo Azcorra, donde le ordena la suspensión de las obras cuando el daño estaba ya hecho”, denuncian José Iván González, sacerdote del convento de San Bernardino de Siena, quien fue el primero en dar la voz de alerta, y el arqueólogo subacuático Sergio Grosjean. De acuerdo con el oficio D-542/2007 el INAH Yucatán le ordena al propietario de la fábrica de Hielo Hermanos Loria suspender las obras, “tras observar diversas alteraciones hacia el interior del cenote aledaño a la instalación fabril y construcciones que carecen de autorización y supervisión del instituto (…) En tanto se determina la procedencia y el impacto de las minas, con el propósito de evitar afectaciones al Patrimonio Cultural de la Nación”.

Al tiempo que advierte que los monumentos arqueológicos están protegidos por la Ley Federal de Monumentos y Zonas arqueológicos, Artísticos e Históricos y apunta al artículo 47: “al que realice trabajos materiales de exploración arqueológica, por excavación, remoción o por cualquier otro medio, en monumentos arqueológicos inmuebles, o en zona de monumentos arqueológicos, sin la autorización del INAH se le impondrá prisión de uno a diez años y multa de cien a diez mil pesos”. Hasta el momento el INAH no ha dado a conocer el peritaje sobre este asunto, será en los próximos días que lo difunda. Grosjean espera que en el informe se confirme el uso de maquinaria pesada y explosivos, porque una gran cantidad de piedra fue arrojada al fondo del cenote afectando los vestigios arqueológicos.

José Iván González, sacerdote del convento de San Bernardino de Siena, escuchó martillazos y el uso de cinceles en el interior del cenote. Los ruidos hacían evidente los trabajos en la oquedad natural. Esta denuncia la secunda el arqueólogo subacuático Sergio Grossjean, quien desde hace seis años ha realizado exploraciones en el cenote y participó en un proyecto de la Subdirección de Arqueología Subacuática del INAH, que reportó entre los hallazgos centenares de rifles del siglo XVII y XIX, un cañón y restos de cerámica prehispánica y colonial. “Sabemos que la pretensión del señor Azcorra es organizar tours y ofrecer a los visitantes la posibilidad de que se bañen y puedan bucear en las aguas del cenote, pues sus escalinatas están a menos de dos metros del espejo de agua”, cuestiona Grosjean.

El especialista que por su cuenta realizó un peritaje, aclara que la distribución espacial del cenote no corresponde en su totalidad a Azcorra ya que con respecto a la superficie, 60 % se ubica debajo del convento, 20 % en la vía pública, y el otro 20 % en el predio de carácter privado donde opera desde hace 30 años la fábrica de hielo, misma que el empresario compró hace apenas medio año (written by Leticia Sánchez; source: Milenio).