Maya News Updates 2008, No. 14: Isla de Roatán, Honduras - Collection of Precolumbian Objects Returned to Guatemalan Government

The University of Florida voluntarily returned a valuable collection of 157 Precolumbian objects to the Honduran government, as was reported today, Wednesday March 12, 2008, in the online edition of the daily Honduran newspaper La Prensa. The objects, including a large number of ceramic vessels, were collected in the 1950s and were donated to the University of Florida in the 1990s. The island of Roatán is located some 40 miles of the coast of Honduras in the Carribean Sea (edited by MNU):

Retornan de EUA piezas históricas - Una valiosa colección de 157 piezas prehistóricas hondureñas fue repatriada voluntariamente al país, luego de estar más de una década en la Universidad de Florida, en el Sur de Estados Unidos.
La Colección Roatán, denominada así porque sus artefactos proceden de esa isla hondureña, está compuesta de cuencos pequeños sin decoración, platos planos y otras piezas de cerámica que serán incorporadas al conjunto de bienes custodiados y protegidos por el Instituto Hondureño de Antropología e Historia, Ihah.
Donación - Chistian Wells, director de la Universidad de Florida, explicó que estas piezas llegaron a la institución en calidad de donación en diciembre de 1990, de parte de una familia de Tampa, Florida, que la adquirió en los 50 de una finca que poseía en Roatán.
"Basados en los estudios que se le han hecho, mediante pruebas de radiocarbono, creemos que los objetos fueron probablemente manufacturados durante los períodos posclásico temprano y medio, entre 1,000 y 1,400 años después de Cristo", comentó.
Desde entonces, la colección estuvo en poder de la Universidad de Florida, que conservó este patrimonio hondureño hasta que la devolvió intacta a las autoridades nacionales. Proyectan exhibir las piezas en Islas de la Bahía (source La Prensa).

Maya News Updates 2008, No. 13: March 8, 2008 - 432th Anniversary of the Announcement of the Discovery of the Copan Archaeological Site

Yesterday, Saturday March 8, 2008, it was 432 years ago that Diego Garcia de Palacio announced the discovery of the Maya archaeological site of Copan in Honduras. The online edition of the daily Honduran newspaper La Prensa posted the following short report on this anniversary (edited by MNU):

Descubrimiento de Copán: 432 años - Miguel Cálix Suazo, miembro del consejo directivo del Instituto Hondureño de Antropología e Historia, Ihah, considera que el 8 de marzo "deberíamos perpetuarlo en la legislación como un hecho memorable de nuestra identidad". La razón: "Hace 432 años -el 8 de marzo de 1576-, el español Diego García de Palacio anunció en una misiva la existencia de las ahora famosas Ruinas Mayas de Copán".
Documento - A continuación se reproduce el escrito enviado por García de Palacio al Rey Felipe II de España, respetando su grafía original: "Cerca del dicho lugar como van á la ciudad de San Pedro, en el primer lugar de la Provincia de Honduras, que se llama Copan, estan unas ruinas y vestijios de gran poblacion y de sobervios edificios, y tales que parece que en ningun tiempo pudo haver, en tan barbaro injenio como tienen los naturales de aquella provincia, edificios de tanta arte y suntuosidad; es ribera de un hermoso rio, i en unos campos bien situados y estendidos, tierra de mediano temple, harta de fertilidad, e de mucha caza é pesca. En las ruinas dichas, hay montes que parecen haver sido fechos á mano, y en ellos, muchas cosas que notar. Antes de llegar á ellos, está señal de paredes gruesas y una piedra grandisima en figura de aguila, y fecho en su pecho un quadro de largo de una vara, y en el ciertas letras que no se sabe que sea".
Palacio obtuvo de los indígenas la relación de "que en tiempos antiguos vino desde Yucatán un gran señor quien construyó estos edificios, pero que al terminar algunos años él volvió a su tierra nativa, dejándolos completamente abandonados" (note: see my dissertation for a possible explanation of this most interesting visit of a foreign lord).
Nexos - Como vicepresidente de la Academia Hondureña de Geografía e Historia, Cálix expresa que "fue un coronel de Francisco Morazán, Juan Galindo -irlandés nacionalizado centroamericano- que en abril de 1834 realizó las primeras excavaciones en el patio oriental de la Acrópolis, y descubrió una tumba -que hoy podemos ver en los túneles Los Jaguares- que muestra dos nichos en cada lado y con bóveda falsa, en los cuales se encontraron ofrendas pintadas de color rojo, algunas de ellas contenían huesos, cuchillos de obsidiana, cuentas de piedra verde, conchas, caracoles de mar y estalactitas, procedentes de alguna cueva".
Añade, basado en el informe de Galindo, que fue "otro personaje relacionado con Morazán, el arqueólogo John Lloyd Stephens, cónsul estadounidense en Centroamérica, quien en 1839, con la ayuda del dibujante Frederick Catherwood, hizo exploraciones de cinco de las estelas de la Gran Plaza Central; y anticipó que la escritura y el arte maya trataban asuntos históricos y asimismo que algunos de los altares frente a las estelas habían sido utilizados para sacrificios".
Finaliza diciendo que Stephens, en su libro "Incidentes de viajes en Centroamérica", relata "que él compró las Ruinas Mayas ‘-más o menos de seis mil acres’- a Don Bernardo de Águila, que se las alquilaba por 80 dólares al año a un señor de nombre José María" (source La Prensa).

Maya News Updates 2008, No. 12: Classic Maya Civilization May Have Suffered From Self-Induced Drought

On February 29, 2008, the online newsservice of the National Geographic Society posted a short report on the preliminary results of a research program by a team of scientists from Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Using satellite images the team members reached a tantalizing, but very hypothetical, conclusion: the fall of Classic Maya civilization may have resulted from a self-induced drougt (edited by MNU):

Maya May Have Caused Civilization-Ending Climate Change - Self-induced drought and climate change may have caused the destruction of the Maya civilization, say scientists working with new satellite technology that monitors Central America's environment.

Researchers from the Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, launched the satellite program, known as SERVIR, in early 2005 to help combat wildfires, improve land use, and assist with natural disaster responses.The researchers occasionally refer to the project as environmental diplomacy. But the program also found traces of the Maya's hidden, possibly disastrous agricultural past—and is now using those lessons to help ensure that today's civilizations fare better in the face of modern-day climate change.

SERVIR stands to warn leaders in Central and South America where climate change might deliver the hardest hits to their ecosystems and biodiversity, say developers Tom Sever and Daniel Irwin. If the governments heed the warnings, the data may truly save lives, the experts add. (...)

More than a hundred reasons have been proposed for the downfall of the Maya, among them hurricanes, overpopulation, disease, warfare, and peasant revolt. (...). But Sever, NASA's only archaeologist, adds to evidence for another explanation. "Our recent research shows that another factor may have been climate change," he said during a meeting of the American Association of the Advancement of Science in Boston, Massachusetts, earlier this month. One conventional theory has it that the Maya relied on slash-and-burn agriculture. But Sever and his colleagues say such methods couldn't have sustained a population that reached 60,000 at its peak.

The researchers think the Maya also exploited seasonal wetlands called bajos, which make up more than 40 percent of the Petén landscape that the ancient empire called home. In most cases, Maya cities encircled the bajos, so archaeologists thought the culture made no use of them. But groundbreaking satellite images show that the bajos harbor ancient drainage canals and long-overgrown fields. That ingenious method of agriculture may have backfired.

The data suggest that the combination of slash-and-burn agriculture and conversion of the wetlands induced local drought and turned up the thermostat. (...) And that could have fueled many of the suspected factors that led to the Maya decline—even seemingly unrelated issues like disease and war. (...) (For the full and illustrated story at National Geographic, please click here).