Maya News Updates 2008, No. 33: Campeche, Mexico - Naval History of the Maya Pushed Back into the Early Classic Period

Today, Friday June 20, 2008, the online edition of the daily Mexican newspaper El Universal reported on recent archaeological research at the Atasta peninsula in the Mexican state of Campeche which has yielded important clues that the Maya already navigated the rivers that flowed towards the Gulf of Mexico at the end of the Preclassic period (edited by MNU):

Los mayas, una civilización navegante - Hasta hace poco se creía que los mayas fueron unos navegantes tardíos. Hoy en día, gracias a las investigaciones que está realizando el equipo de Arqueología Subacuática del [Instituto Nacional de Antropologia e Historia], en Ciudad del Carmen, Campeche, se sabe que desde el 200 a.C. esta civilización llegó a ese estado a través de ríos.
La responsable del departamento de Arqueología Subacuática en Campeche, Helena Barba Meinecke, dice que en la península de Atasta encontraron sitios arqueológicos mayas que son denominados como concheros: edificaciones donde se utilizaron conchas o moluscos como material de construcción. “Estos sitios habían sido reportados con anterioridad, pero nadie los había estudiado, nadie los había localizado. Al hacer el recorrido nos percatamos de la existencia de estos lugares, pero estaban referidos a una época muy tardía: el Posclásico Tardío”, dijo.
Gracias a este hallazgo se pueden añadir piezas al rompecabezas de una de las épocas menos estudiadas: el Preclásico. Además de que se puede asegurar que los mayas ya tenían contacto vía marítima, desde mucho antes de lo que se tenía documentado. “Estos sitios tiene elementos históricos, materiales y arqueológicos que hablan de una ruta de navegación desde el Preclásico Tardío (200 a.C), y no hasta el 1300, como se tenía pensado”.
Barba Meinecke explicó que un equipo integrado por arqueólogos, biólogos, historiadores, arquitectos y buzos, entre otros, se encarga de analizar las piezas de cerámica, los metates de basalto y los objetos fabricados con moluscos o conchas hallados en esa zona. Sobre la ruta que seguían los mayas que llegaban a las costas de Campeche, señaló que aún es un poco prematuro hablar de un trayecto específico; sin embargo explicó que “sabemos que en el preclásico se tuvieron contactos con Teotihuacán, con Monte Albán. Son rutas que vienen a través de ríos y que desembocan en la Laguna de Términos, y que, ya en épocas más tardías, le dan el recorrido completo a la península de Yucatán”.
La arqueóloga también aclaró que aún no determina cuál ha sido “la fluctuación del nivel del mar, porque lo que ahora vemos como espacio costero, puede no serlo” (written by Kathya Millares; source El Universal).

Maya News Updates 2008, No. 32: Southern Yuctan, Mexico - Collection of Ceramic Plates Recently Excavated

A single photograph and short caption in today's, Friday June 20, 2008, edition of La Crónica de Hoy reported on the recent discovery of several early Classic Maya ceramic plates in the south of the state of Yucatan, Mexico. Archaeologist Thelma Sierra Sosa is associated with the Centro INAH Yucatán (edited by MNU):

Ritos funerarios - La arqueóloga Thelma Sierra Sosa muestra uno de los platos ceremoniales mortuorios hallados recientemente por el [Instituto Nacional de Antropologia e Historia] en el sur del estado de Yucatán, utilizado en ritos funerarios y que pertenecen al periodo preclásico (foto: Notimex) (source La Crónica de Hoy).

At present I have not been able to find further information on the identity of the archaeological site where the plates were excavated or the name of the particular archaeological project.

Maya News Updates 2008, No. 31: Antigua, Guatemala - "First International Convention on Jade," June 20-22, 2008

Today, Tuesday June 17, 2008, the online edition of the daily Guatemalan newspaper Prensa Libre reported on the upcoming convention entitled "Primera Convención Internacional del Jade," to be held in Antigua, Guatemala. Many well-known archaeologists will present on the historia and importance of jade in Maya civilization, among them (and in no particular order) Miguel Orrego, Richard Hansen, Francisco Estrada-Belli, Juan Antonio Valdés, Federico Fahsen, Alfonso Morales, Arthur Demarest, and Robert Sharer (edited by MNU):

El jade a través de la historia: La Primera Convención Internacional del Jade - Durante tres días (20, 21 y 22 de junio), Antigua Guatemala será el escenario en el que renombrados arqueólogos y antropólogos especializados en la cultura maya dictarán una serie de conferencias que giran en torno al jade. Una piedra a través de la cual puede contarse y entenderse la historia mesoamericana.
“La Primera Convención Internacional del Jade, organizada por La Casa del Jade con el apoyo de varias empresas, gobiernos amigos y del Instituto Guatemalteco de Turismo, será una oportunidad para mostrar nuestra riqueza cultural y empezar a cuidar y valorar el patrimonio arqueológico”, explica Rosendo Morales, coordinador del evento.
De acuerdo con Morales, uno de los principales enfoques de la convención es el educativo, por esa razón todas las conferencias serán gratuitas. “Este aspecto ha favorecido la decisión de que estudiantes de México, Estados Unidos, El Salvador y algún otro país centroamericano se den cita en la ciudad colonial y aprovechen la presencia y el conocimiento de los arqueólogos invitados, todos ellos verdaderas autoridades en su campo”.
El evento, en el que también habrá presentaciones artísticas y culturales, tendrá lugar en el Salón Los Volcanes del Hotel Soleil La Antigua, 9a. calle Poniente final. Las conferencias serán bilingües (español, inglés).
Debido a que el jade ha sido un elemento omnipresente en la cultura maya y olmeca, esta primera convención lleva el nombre La historia mesoamericana vista a través del jade. El viernes 20, luego de la ceremonia de apertura que incluye la presentación del Ballet Folclórico del Inguat y una visita a La Casa del Jade, se dictarán las primeras tres conferencias. Héctor Escobedo dará el primer curso: La recuperación del patrimonio arqueológico de Guatemala. Miguel Orrego se referirá a Los artefactos de jadeíta de Tak’alik Ab’aj y Francisco Estrada-Belli hablará de El papel del jade en los inicios de la civilización maya.
Durante el segundo día, el programa incluirá La historia de Tikal vista a través del jade, por Juan Antonio Valdés; Los artefactos de jade en la escritura maya clásica, por Federico Fahsen; El jade de Palenque y su relación con otros sitios mayas, por Alfonso Morales, y Ofrecimientos reales de jade en la acrópolis del Clásico Temprano en Copán, Honduras, por Robert Sharer.
El domingo 22 de junio, los temas serán La obtención de jade durante la época Prehispánica, por Édgar Suyuc; Los jades de la Cuenca Mirador e historia correlativa, por Richard Hansen; El jade, el intercambio de la Gran Ruta Maya y el apogeo y colapso de la civilización maya clásica, por Arthur Demarest y La importancia de la producción y comercio de jade en la Antigüedad, por Tomás Barrientos.
Morales confía en el éxito de la convención a la que asistirán los guías turísticos guatemaltecos como parte de su formación. Anuncia, además, que se ha contemplado publicar un libro que recopile las conferencias. Mientras tanto, ya visualiza el próximo evento que podría ser anual, o esperar cada dos años para dar tiempo a los nuevos descubrimientos y estudios arqueológicos sobre el jade y su papel protagónico en esta sociedad (written by Nancy Arroyave; source Prensa Libre).

Maya News Updates 2008, No. 30: Quintana Roo, Mexico - Discovery of An Important Preceramic/Late Pleistocene Human Skeleton

In previous Maya News Updates I reported on the discovery of several human remains dating to the end of the Pleistocene period in Quintana Roo, all found in submerged caves (Maya News Updates 2008, No. 18; 2007, Nos. 18 & 37; 2006, No. 54). Yesterday, the Instituto Nacional de Antropologia e Historia reported on the discovery of another human skeleton from the same period, again in a submerged cave, which may present more information on the early (pre-Maya/Preceramic) presence of human beings on the Caribbean coast and the Yucatecan peninsula (edited by MNU):

Descubren otra osamento del Pleistoceno en la Riviera Maya - El descubrimiento de una osamenta en una caverna sumergida, en Quintana Roo, representa una pieza importante del rompecabezas sobre la presencia del hombre temprano en América y en lo que hoy es el sureste mexicano, informó Arturo González, director del proyecto Estudio de los grupos humanos precerámicos de la costa oriental de Quintana Roo, a través del registro sistemático de las evidencias en los contextos de cuevas actualmente inundadas.
Junto con la arqueóloga Carmen Rojas, del Centro del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) en ese estado, el biólogo opinó que el rescate de este esqueleto significa un importante desafío para el equipo interdisciplinario de investigadores reunido bajo la iniciativa del INAH.
El hallazgo estuvo a cargo de miembros de la Quintana Roo Espeleological Survey (QRSS), en la cual participa el espeleobuzo Robbie Smiters, colaborador del proyecto. La QRSS fue fundada y es dirigida por James Coke, quien descubrió entre 2003 y 2005 otros tres esqueletos de la Edad del Hielo, en distintas cavernas inundadas de la Riviera Maya.
Localizada a 500 metros de la entrada de la caverna, en una condición extremadamente frágil, “la osamenta recientemente descubierta deberá ser minuciosamente registrada in situ antes de su colecta del lecho rocoso inundado, este proceso se extenderá a lo largo de numerosas inmersiones que llevarán más de un año”, indicó Arturo González. El esqueleto en cuestión conserva además 10 dientes, los que ofrecen la posibilidad de su datación e, inclusive, obtener información —mediante pruebas de Carbono 13— acerca de la dieta que mantuvo el individuo.
“El carbono 13 nos servirá para entender si la dieta de estas personas estaba compuesta de elementos marinos o de mamíferos terrestres, como mastodontes y camellos”. El también director del Museo del Desierto, en Coahuila, explicó que este hallazgo se suma al de los otros tres esqueletos antes mencionados y juntos componen la colección más completa de osamentas de la Era del Hielo que se tiene para México, y una de las de mayor antigüedad para todo el continente. Las dataciones asignadas a estos esqueletos oscilan entre los 8 mil y 13 mil años calendáricos antes del presente.

Estas osamentas halladas en cuevas sumergidas de Quintana Roo, son similares en antigüedad a las otorgadas a esqueletos ubicados por el arqueólogo y antropólogo estadounidense Tom Dillehay, en el sur de Chile; así como a otros descubiertos en el norte de Estados Unidos y Alaska. “Pareciera que los hombres aparecen en el continente americano al mismo tiempo, lo que no puede ser posible.”
“Lo importante, es que estos descubrimientos nos enseñan que la historia del hombre en América está muy lejos de comprenderse a cabalidad­. Las evidencias encontradas por nuestro equipo de investigadores hacen que se replanteen las teorías más aceptadas hasta el momento sobre cómo, por dónde y cuándo, se dio el poblamiento del continente americano”, expresó Arturo González.
Una de estas teorías, refiere a migraciones de grupos solutrenses venidos de lo que hoy es Francia y la Península Ibérica , y argumenta que humanos cruzaron vía marítima por Groenlandia hacia el norte de América. Otra de ellas es la que difunde el paso de grupos del norte de Asia a través del Estrecho de Bering (la más aceptada). Sin embargo, existe una tercera teoría que apunta a que la primera aparición del hombre en América fue de grupos polinesios, quienes arribaron al sur del continente por medio de embarcaciones.
González destacó que otra de las incógnitas que plantea el hallazgo del último esqueleto, es su similitud con el hallado en la cueva de Naharon (correspondiente a una mujer que al momento de morir tenía entre 25 y 30 años), hasta ahora el más antiguo, fechamiento de radiocarbono realizado en Estados Unidos, ubicado en 14 mil 500 años antes del presente.
Los tres esqueletos encontrados con anterioridad: “La mujer de Naharon”, “La señora de las Palmas” (los nombres aluden a los sistemas en que se hallaron) y un tercero, perteneciente a un hombre, que fue ubicado en el Sistema El Templo, son analizados en el Laboratorio de Estudios de Prehistoria y Evolución Humana del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, y más tarde formarán parte de la colección de esqueletos precerámicos del Museo Nacional de Antropología.
En opinión de Arturo González y del Dr. Alejandro Terrazas de la UNAM , lo que se puede afirmar hasta el momento, luego de estudios de antropología física, es que las osamentas no guardan filiación con grupos mayas y sí­ con grupos del sur de Asia, específicamente, de regiones cercanas al actual territorio de India. “Ahora, las cámaras subterráneas donde encontramos los esqueletos nos están enseñando que los hombres de la Era del Hielo seleccionaban lugares lejanos a las entradas y con características específicas, para depositar a sus muertos, lo cual no es una práctica que se conozca para estos grupos en ningún lugar de América.”
“También es interesante que dos de las osamentas se hallaron articuladas en posición de decúbito (flexionada), es decir, fueron depositadas así por otras personas (con una intencionalidad), lo que nos indica una práctica funeraria”.
¿Una nueva especie? - Otro descubrimiento interesante se dio en el Sistema Sac Actun, se trata del esqueleto de un perezoso gigante de la Era del Hielo, que representa también importantes retos técnicos debido a su lejanía, desde la entrada de la cavidad, lo que limita el tiempo para su registro y estudio in situ , obligando a tener que realizar numerosas inmersiones.
Por las características de su dentición, en la que se observa una distancia importante entre los colmillos del frente y los molares masticadores —“no existe ningún edentado que tenga esa característica”, apuntó Arturo González—, podría tratarse de una nueva especie.
La siguiente fase de estudio de la Prehistoria de la Península de Yucatán tratará de dilucidar el por qué se consumieron camélidos (camellos) dentro de las cuevas. “Lo que queremos es entender a estos grupos, a partir del análisis de los contextos arqueológicos que hoy están varios metros bajo el agua.” En ese sentido, “cabe recordar que el hombre conoció y utilizó estas cuevas cuando aún no estaban inundadas, a finales del Pleistoceno, hace por lo menos 10,000 años, cuando pequeñas gotas de agua formaron a las estalactitas y estalagmitas en conciertos subterráneos.”
“La fauna de la Península de Yucatán se conformaba de proboscidios (familia de los elefantes), probablemente una especie pequeña de gonfoterio que es un mamífero similar a los mastodontes; caballo americano ( Equus conversidens ); camellos ( Hemiauchenia sp ) y otros depredadores como el tigre dientes de sable”.
La superficie de la península lucía muy diferente a la actual selva y semejaba más a una pradera desértica en donde animales y humanos buscaban refugio y agua en las partes profundas de las cuevas. Arturo González concluyó que estos proyectos en los cenotes y sistemas de cuevas inundados de la Península de Yucatán, iniciados hace casi una década, colocan a México como un paí­s pionero en la realización de registros arqueológicos en sistemas subterráneos sumergidos. Los resultados de estas investigaciones han dado la vuelta al mundo científico y han sido reseñados en prestigiadas revistas como Nature y National Geographic (source INAH - Sala de Prensa).