Having been in Mexico in November for the VI Mesa Redonda de Palenque (see the links section for a special section with news items on this conference) and having been in Paris in December for the 13th European Maya Conference no updates were posted for about a month. Browsing the web these recent days has produced some interesting news reports which will be posted as soon as time permits ...

Maya News Updates 2008, No. 53: Mexico, DF - Exhibit "Umbrales sagrados, portales mágicos" opened at the Museo del Templo Mayor in Mexico City

On December 2, 2008, the Consejo Nacional para la Cultura y las Artes (CONACULTA) posted a short review of the recently opened exhibit "Umbrales sagrados, portales mágicos" at the Museo del Templo Mayor in Mexico City. The exhibit shows a sample of important objects found in the caves surrounding the community of Tacotalpa in the Sierra de Tapijulapa, Tabasco. Although these caves are (currently) located in a Zoque speaking area, some of the cave findings have clear Maya origins. The review provides an overview of some of the most important discoveries and describes several of the caves. The exhibit is shown until February 8, 2009 and presents 10 incensarios, one of which is illustrated below (edited by MNU) (photo: INAH):

Exposición temporal: Umbrales sagrados, portales mágicos. Algunas de las piezas rituales presentan características mayas - Para los antiguos zoques, las cuevas simbolizaron la entrada al inframundo o al vientre materno, por eso dedicaron diversos rituales y dejaron ofrendas en grutas de la Sierra de Tapijulapa, en el municipio de Tacotalpa, Tabasco, donde se han encontrado portaincensarios antropomorfos de 50 a 60 centímetros, que datan de los años 300 - 900 de nuestra era.
Los utensilios tallados en piedra son vasijas cilíndricas, en cuyo frente muestran figuras de personas sobre cabezas de murciélagos, algunas están rodeadas por el árbol cósmico o de la vida y en la parte de arriba cuentan con una cazuela donde se colocaba el copal. Las piezas se exhiben en la exposición temporal Umbrales sagrados, portales mágicos en [el Museo de] Templo Mayor.
El arqueólogo Eladio Terreros explicó que algunos de estos personajes están parados sobre cabezas de murciélagos porque “metafóricamente estos animales están haciendo las veces de cueva, y es posible que las figuras humanas estén representando a deidades del inframundo”. Algunas de las figuras de los portaincensarios tienen elementos parecidos a los encontrados en Palenque, “sobre todo en el rostro, específicamente en la frente tienen la forma de un ocho que es característico del Sol en su aspecto nocturno, son elementos comunes pero puede que no sean exclusivos de la zona chiapaneca”.
Las cuevas, consideradas lugares sagrados por ser la entrada al inframundo y al vientre materno, eran lugares en donde se realizaban rituales de iniciación para personas importantes entre los zoques, como sus gobernantes. “El contexto del material arqueológico que hemos encontrado nos dice que las cuevas zoques eran básicamente espacios sagrados”, explicó el investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
Hasta el momento, en el área zoque solo se han encontrado cuatro sitios arqueológicos con arquitectura cívico-ceremonial, la hipótesis del arqueólogo es que “las cuevas son tan importantes desde el punto de vista intrínseco, que los zoques no necesitaron hacer grandes asentamientos arquitectónicos con estas características, porque las grutas ya les proporcionaban arquitectura natural y sagrada”.
“Existe un caso interesante, se trata de la cueva de Madagascar, respecto a la cual se observa un sitio arqueológico cuyos edificios fueron orientados en dirección a la entrada de esta oquedad”, detalló el arqueólogo. Las cavernas en las que se han encontrado cerámica, restos óseos y portaincensarios son: Safari, Cuncubac, Arroyo Tacubaya, El Tigre, Cerro Nico, Cerro Estación Poana y las Canicas. Tabasco está formado por rocas calcáreas, por ello en el estado hay muchas cuevas producto de las filtraciones de agua a través de las rocas.
Al fondo de la cueva Cuncubac se descubrieron portaincensarios con restos de pintura, “es un azul maya similar al de los murales de Cacaxtla”, explicó el arqueólogo Terreros. En el interior de la gruta se observan huellas de tepezcuintle. Para acceder a este lugar es necesario atravesar un arroyo.
En la cueva Arroyo Tacubaya sólo se puede entrar cuando no llueve porque el lugar se inunda. En el interior se encontraron fragmentos de incensarios “por las características seguramente corresponde a un tipo que se le conoce como mantilla y su temporalidad es aproximadamente de 1000 ó 1100 d.C.”, profundizó el investigador. Los portaincensarios cubiertos con carbonato de calcio sólo se encontraron en la cueva Cerro de Nico, que presenta estalactitas del mismo material. Restos óseos únicamente se descubrieron en la cueva del Cerro Estación Poana, pero no estaban completos.
La cavidad de las Canicas es muy diferente a cualquier otra, porque la entrada es muy estrecha y en el interior hay columnas de piedra y el piso del lugar se encuentra cubierto por cientos de piedras redondas que va desde el tamaño de un balín hasta un limón, se formaron hace 65 ó 100 millones de años por el escurrimiento de agua que al pasar a través de las fisuras acarrea arcilla y al cae se forman pequeñas piedras de carbono de calcio. La entrada de la cueva El Tigre es un gran salón, en el piso del salón hay una gran cantidad de fragmentos de material cerámico, con una temporalidad aproximada de 600-700 d.C.
Actualmente, en las poblaciones cercanas a estas oquedades permanece la creencia de que son sagradas y en donde viven deidades divinas. En el caso de la cueva de Cuesta Chica se han encontrado fragmentos de vasos donde se colocaron veladoras. En esa misma gruta se han localizado materiales arqueológicos correspondientes a un tecomate que data del año 500 a.C.
Lo anterior fue expuesto por el arqueólogo Terreros al impartir la conferencia Cuevas de la región zoque de Tabasco, donde expuso las investigaciones que se han llevado a cabo en esta área por el INAH en conjunto con el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares.
Diez de estos portaincensarios se exhiben en la exposición temporal Umbrales sagrados, portales mágicos en el Museo de Templo Mayor, que estará vigente hasta el 8 de febrero de 2009. El museo se ubica en la calle de Seminario 8, Centro Histórico y se encuentra abierto de martes a domingo de 9:00 a 17:00 horas (written by Miroslava Bautista; source CONACULTA - Sala de Prensa).