Maya News Updates 2007, No. 4: The Cartography of Guatemala

Today, February 4, 2007, in their weekly Sunday Supplement "Revista D" (No. 135), the Guatemalan newspaper Prensa Libre published an essay on the upcoming exhibit on the cartography of Guatemala of the period 1497-1904. The exhibit "Cartografia de Guatemala" has been organized to accompany the 25th Simposio Internacional de Coleccionistas de Mapas, to be held at the University Francisco Marroquin (edited by MNU):

Introducción. Planos de piratas que trataron de desentrañar los recovecos de la costa, lienzos indigenistas que plasmaron la historia de la Conquista y cartografías que adornaron los salones de aristócratas y príncipes son algunos de los reclamos que promete la exposición. Expresiones geográficas del Nuevo Mundo, que estará abierta al público del 5 al 30 de febrero en la Universidad Francisco Marroquín.

La exhibición, preparada a propósito del Simposio Internacional de Coleccionistas de Mapas, el primero que tiene lugar en América Latina, presenta 99 mapas fechados entre 1497 y 1904; una invitación a recorrer la historia de Centroamérica a través de la representación gráfica de su territorio. Así, la compilación muestra desde una suerte de infografía que ilustra la llegada de Jorge de Alvarado a Guatemala, hasta los planos empleados para determinar las fronteras con Chiapas o Belice, pasando por los utilizados por los exploradores del área maya Karl Sapper y Alfred Maudslay.

Como la cartografía es en buena medida hija de la geopolítica, esta recopilación de mapas históricos también revela las luchas libradas por las potencias del viejo continente en el mítico Caribe de tesoros y filibusteros. De esta manera, en los planos ejecutados bajo encargo de la corona española se puede apreciar lo que se conoce como “los silencios”, es decir, las áreas presentadas sin demasiados detalles con el fin de poner las cosas complicadas a los enemigos ingleses y franceses.

Mención aparte merecen los cartouches o emblemas con los que se decoraban las piezas. En una época donde no existía Animal Planet, los conquistadores miraban el nuevo mundo como un paraíso exótico, poblado por criaturas de literatura fantástica de las que también dejaron constancia el trabajo de dibujantes, grabadores y cartógrafos.

Europea e indigenista. Compuesta en 80 por ciento por documentos originales procedentes, entre otros sitios, de la mapoteca de la universidad organizadora, del Archivo General de Centroamérica, del Archivo General de Indias en Sevilla, del British Museum de Londres y del Museo Casa del Alfeñique en Puebla, la exposición cuenta con el atractivo añadido de ofrecer una ventana al pasado desde una perspectiva tanto europea como indígena.

Si desde el punto de vista de los conquistadores se pone de manifiesto las dificultades que tuvieron para comprender la naturaleza de las tierras recién descubiertas en una época sin fotos satelitales (por ejemplo, entre 1520 y 1550, Yucatán era representada como una isla), desde la perspectiva indigenista se reclama un reconocimiento con nombre propio. “Cuando quisimos montar esta exposición, hubo gente que nos dijo que en Guatemala no hay tradición cartográfica, pero es una percepción errónea. Hay ejemplos, como el lienzo de Quauhquechollan, que evidencian que los indígenas ya tenían las habilidades y conocimientos para representar un área geográfica.

Se sabe que trazaban mapas en lienzo y corteza de árbol para delimitar sus propiedades y para determinar quién había pagado impuestos a sus caciques”, cuenta Jens Bornholt, curador de la muestra. Aunque ninguno de esos trabajos anteriores a la Conquista ha llegado hasta nuestros días, las formas de representación existentes dieron lugar a una tradición que según William Hepstead, editor del catálogo de la colección, es claramente identificable.

“Frente a los europeos, que son mapas hechos con la técnica del grabado, los mapas locales ¡parecen Google Earth! Eran más creativos y mágicos. Estaban hechos con tinta y pluma, de una forma más artesanal”, afirma. Buen ejemplo son los dos manuscritos con descripciones geográficas atribuidos al cronista criollo Francisco Antonio de Fuentes y Guzmán, o los mapas pertenecientes a las Relaciones Geográficas que Felipe II ordenó hacer para conocer la naturaleza de las tierras incorporadas a su imperio.

El Lienzo de Quauhquechollan. Hasta 2002, se creía que la historia representada en los 2.35x3.25 metros de esta tela del siglo XVI se refería a la conquista de la actual Puebla; sin embargo, la tesis doctoral de la holandesa Florine Asselbergs, quien estará en Guatemala para participar en el Simposio Internacional de Coleccionistas de Mapas demostró que se trata de una pieza que narra el camino recorrido por Jorge de Alvarado y que se concentra en los hechos ocurridos en el área de Chimaltenango.

Su estilo pictórico y la ausencia de iglesias sugieren que fue ejecutado en época muy temprana por auxiliares quauhquecholtecos. Este grupo de población, procedente del centro de México, habría llegado al país como parte del ejército de indígenas que, ansiosos por librarse del férreo control azteca, se alió con los nuevos invasores.

“El lienzo nos proporciona una perspectiva mexicana de la Conquista española”, explica Asselbergs, quien señala cómo los quauhquecholtecos se dibujan con la tez más clara y mejor vestidos que los pueblos sometidos. Esta evidente ladinización habría tenido como objetivo ensalzar su prestigio y mostrar su voluntad de agradar a los castellanos, pues la tela habría sido utilizada para solicitar privilegios y exenciones de tributo, basados en su activa participación en la Conquista de Guatemala.

El lienzo original se encuentra en el Museo Casa del Alfeñique, de Puebla (México). En la exposición, no obstante, el público podrá contemplar un facsímil (Prensa Libre, Revista D; written by Gemma Gil Flores)

The full article can be found in the online version of "Revista D" No. 135 at the Prensa Libre website (www.prensalibre.com). A short overview of the dissertational work by Florine Asselbergs can be found at the website of NWO (Nederlands Wetenschappelijk Onderzoek) (www.nwo.nl) (edited by MNU):

Conquerors’ hopes dashed: Dutch researcher Florine Asselbergs has discovered the Spanish conquering of Guatemala portrayed on an indigenous painting. This sixteenth-century panel had scarcely been investigated up until now and provides a detailed overview of the battles and the landscape. It is an important find, as relatively little is known about the conquest of Guatemala.

Asselbergs studied the Lienzo de Quauhquechollan, a panel of more than two by three metres from the Quauhquecholteca, an indigenous people from Central America. Until recently, scientists thought that the painting represented campaigns of conquest by the Quauhquecholteca and Spaniards through Central Mexico. However, the researcher established that the document portrays a campaign of conquest through Guatemala by the Spanish conqueror Jorge the Alvarado in 1527-1529.

In about 1400, the Quauhquecholteca settled in present-day San Martín Huaquechula, to the south-east of Mexico City. By fighting with the Spanish, the indigenous people hoped to rid themselves of the tyranny of the Aztecs and to gain their own land and riches. They described their military successes in pictograms in paintings such as the Lienzo de Quauhquechollan. Not long after this however, the Spaniards brutally overruled all of the peoples in Central America, including the Quauhquecholteca.

The painting depicts a landscape with roads, rivers and places where battles and the associated events are marked. It forms an extremely detailed and unique indigenous report of an otherwise scarcely chronicled period, and is also the oldest map of Guatemala. The painting is housed in a museum in Puebla, Mexico.

The Spanish conquest of Central America has mostly been studied using reports from Spanish chroniclers. Indigenous stories and pictures have nearly always been ignored. Therefore, the historical perspective of the conquest has a strong European bias. A study of indigenous sources is necessary to gain a more balanced picture of events during the conquest.

Florine Asselbergs' dissertation entitled Conquered Conquistadors. The Lienzo de Quauhquechollan: A Nahua vision of the conquest of Guatemala was published by CNWS Publications, Leiden University, the Netherlands, in 2004 (and is, at present, out of print). Further information on the simposium and the exhibit can be found at the Universidad Francisco Marroquin website at URL

www.imcos.ufm.edu.gt/webpage/default.asp

The exhibit shows a facsimile of the Lienzo de Quauhquechollan. A series of small photographs of this facsimile can be found at URL

www.ufm.edu.gt/GaleriasdeFotos/06-12-05-lienzo/top.htm