Maya News Updates 2008, No. 22: Interpol Intercepts Collection of over 100 Maya Objects in Spain

Today, Saturday April 26, 2008, the online edition of the Guatemalan daily newspaper Prensa Libre reported on the recent interception by Interpol of a collection of over 100 Maya objects in Spain, which were send from Germany (edited by MNU):

Encuentran en Alemania colección de piezas mayas - La colección de más de cien piezas mayas sustraídas hace pocos días de un almacén en Santiago de Compostela, España, fue hallada el jueves último por la Interpol, en el sur de Alemania, cuando contrabandistas las intentaban introducir en ese país.
La historia de esos objetos —que parece salida de una película de Indiana Jones—, que fueron sustraídos ilegalmente de Guatemala hace más de una década, podría tener un final feliz; para ello, lo único que hace falta es que regresen a donde pertenecen, lo cual, tal y como están las cosas, podría complicarse.

Las piezas, unas mil, formaban parte de la exposición La cultura en el tiempo, América prehispánica, que el coleccionista Leonardo Augustus Patterson, ex diplomático costarricense, conocido como el Ladrón de Tesoros, presentó en España, en 1997.
En esa ocasión, Perú protestó, porque reconoció que había parte de su patrimonio cultural, el cual había sido sustraído ilegalmente. Por orden judicial, la muestra quedó en resguardo en una empresa de transportes de mudanzas denominada Boquete, en Santiago de Compostela, pero pasó el tiempo y no hubo reclamos oficiales.
Guatemala se enteró, en septiembre del año recién pasado, de la existencia de esas piezas gracias al trabajo efectuado por una red internacional de combate de esos delitos, la cual envió a la Unidad de Tráfico Ilícito de la Dirección General del Patrimonio Cultural unas 500 fotografías para su estudio. Tras su análisis, los técnicos determinaron que al menos 125 objetos fueron sustraídos del territorio nacional, aunque se calcula que el número podría llegar a 300.
El 25 de noviembre del 2007, las autoridades guatemaltecas solicitaron por medio de la Embajada de Guatemala en España la devolución de las obras. La última misiva, del 31 de marzo, aparece firmada por la Fiscalía contra los Delitos de Patrimonio.

El problema es que la Ley del Patrimonio Histórico Español establece que tras 10 años de permanencia en el país, las obras pasan a ser propiedad de ese Estado; pese a ello, las autoridades guatemaltecas sostendrán el reclamo, el cual esperan sea atendido.
Óscar Mora, jefe de la Unidad de Tráfico Ilícito de Bienes Culturales, del Ministerio de Cultura y Deportes, indicó que cuando se enteraron, por medio de un periódico español, que las piezas habían sido sustraídas, pidieron junto a otros países afectados alertas migratorias y aduaneras a la Interpol —organización de policía internacional, con 186 países miembros—.
Trabajadores de la empresa de mudanzas indicaron que representantes de Patterson habían pagado €300 mil —unos Q3 millones— por el tiempo que las piezas habían sido resguardadas, y que como no había orden judicial contra ellas y estaban a su nombre, se las entregaron.
Las autoridades sospechaban que el camión se dirigía a Alemania, donde reside Patterson, por lo que se montó un operativo en la frontera de ese país, y las piezas que viajaban en un contenedor todavía con el embalaje con que habían salido de España pudieron ser decomisadas el miércoles último por autoridades policiales de Múnich, en el sur de Alemania. También localizaron a Patterson y a los dos abogados que se llevaron las piezas de España; sin embargo, quedaron en libertad, por no haber orden de captura en contra de ellos.

Víctor Manuel Ruiz, fiscal de Delitos contra el Patrimonio Cultural, informó que cuando se enteraron de que las autoridades alemanas habían hecho el decomiso, se remitió una petición a los tribunales, para que se solicitara la inmovilización de las piezas y se nombrara a un perito para analizarlas.
Respecto del porqué de la tardanza del reclamo, dijo que se hizo el requerimiento cuando se enteraron de que los objetos estaban en un almacén en España, pero tardó en llegar a las autoridades judiciales de ese país, debido a la burocracia diplomática. El fiscal explicó que no se enteraron de que las piezas estaban en España hasta que el Ministerio de Cultura y Deportes presentó una denuncia en octubre del año pasado.
Lo más curioso en esta historia es que en la inauguración de la exposición de las piezas que Patterson llevó a España, en 1997, participaron como invitados especiales los premios Nobel Rigoberta Menchú y Óscar Arias (written by Myriam Larra y Coralia Orantes; photographs Prensa Libre; source Prensa Libre).